Créé en 1930 destiné à récompenser le milieu nautique civil. La loi du 25 septembre 1948 étendit son attribution au milieu nautique militaire.
Le Mérite Maritime est un Ordre géré par le ministre de la Mer, qui est assisté par un Conseil de l’Ordre comprenant un membre de la Grande chancellerie de la Légion d’honneur, un conseiller d’état, le plus ancien des directeurs de l’administration centrale de la Marine marchande, un officier général du corps des administrateurs de l’Inscription maritime et d’un officier général de la Marine nationale.
